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Esta imagen de Marte fue tomada el 25 de diciembre del 2003 por una sonda espacial europea.
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Sí, tiene agua
Sonda europea detecta líquido congelado en Marte
Darmstadt, Alemania / AP. Equipos de la sonda Expreso a Marte han verificado por primera vez la presencia de agua helada en la superficie del planeta rojo, dijo ayer la Agencia Espacial Europea.
“El navío, que está orbitando la superficie del planeta, verificó la presencia de agua helada en el polo sur de Marte”, dijo el científico de la agencia Allen Moorehouse.
“Es la primera vez que ha sido detectada agua helada en Marte. Es la primera confirmación directa”, añadió Moorehouse.
Si en una época Marte tuvo agua en su superficie, es posible que hayan existido formas vivientes, aunque Moorehouse indicó que era todavía demasiado temprano como para brindar conclusiones.
Aunque científicos han dicho en el pasado que es presumible que las capas polares contengan hielo, los hallazgos se basaron en métodos indirectos tales como análisis de la temperatura o la detección de trazas de hidrógeno.
Científicos europeos dijeron que su descubrimiento se basó en el análisis de moléculas de vapor detectadas por una cámara de rayos infrarrojos a bordo del navío Expreso a Marte que está orbitando el polo sur del Planeta Rojo.
“Si se observan las fotografías y las impresiones, se verifica que es agua helada”, dijo Moorehouse.
La Agencia Espacial Europea distribuyó ayer esta foto, tomada el 18 de enero por la sonda Mars Express. La imagen muestra un canal (Reull Vallis), formado por el agua que alguna vez corrió por la superficie marciana.
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Hielo cercano
En el 2001, los instrumentos la sonda Odyssey, lanzada por la NASA, determinaron que había gran cantidad de hielo a apenas 45 centímetros de la superficie.
Sin embargo, el director de ciencias de la agencia europea, David Southwood, dijo que esas conclusiones previas se basaron en mediciones indirectas, tales como la detección de indicios de hidrógeno, y que el hallazgo europeo era más concreto.
Previas mediciones fueron indirectas. “Esta es la primera vez que tenemos indicaciones directas de que hay moléculas presentes en el agua”, dijo Southwood.
Sin embargo, Orlando Figueroa, director del programa de exploración de Marte de la NASA, cuestionó ayer la aseveración europea de que el descubrimiento era nuevo.
Nuestro navío Odyssey, que orbitó Marte desde el 2001, descubrió vastas cantidades de agua helada en las latitudes norte y sur, declaró Figueroa a la cadena de noticias CNN.
“Por lo tanto, no es algo nuevo, aunque nos sentimos felices de que el satélite (europeo) haya logrado detectar donde existe el agua”.
Muy
parecidos
Darmstadt, Alemania / AFP. Marte, en cuyo polo sur la sonda Mars Express detectó, por primera vez agua congelada, es el planeta del Sistema Solar que más se asemeja a la Tierra.
Llamado “planeta rojo” debido a su aspecto rojizo, que es el resultado del óxido de hierro que contienen sus rocas, Marte, tiene un diámetro de 6.794 km. Es algo más de dos veces más pequeño que la Tierra.
Se mueve a 228 millones de kilómetros de distancia (como promedio) del Sol, en comparación con los 149,6 millones de kilómetros de la Tierra. Da una órbita completa alrededor del Sol en 688 días.
Un año marciano es prácticamente dos veces más largo que uno terrestre, pero el día es casi idéntico al nuestro: dura 24 horas y 37 minutos.
Marte, como la Tierra, tiene estaciones.
Su relieve es de una gran diversidad: con desiertos rocosos, valles, volcanes y cadenas montañosas.
Su punto culminante, Olympus Mons (Monte Olimpo) se eleva a 27 km por encima del nivel medio del planeta (tres veces más alto que el Everest).
Las tempestades azotan su superficie con vientos que soplan a 400 km/h (incluso más fuerte que un huracán) y que, al levantar gigantescas polvaredas que contienen hierro y que le dan la coloración roja.
Hace 4,5 millardos de años, en una época en la que los primeros organismos vivos empezaban a aparecer en la Tierra, Marte pudo ser un planeta con un clima agradable y con abundante agua en estado líquido.
Por un motivo desconocido, el clima de Marte comenzó a cambiar, la atmósfera se enrareció, una parte de agua se evaporó y el resto se congeló, sobre todo bajo tierra.
Justo un mes después de su puesta en órbita marciana, la sonda de la Agencia Espacial Europea (Esa) mostró la existencia de hielo en la superficie de Marte, algo que se venía sospechando desde hacía unos treinta años, basándose en indicios indirectos.
Nada se le
escapa
El instrumento Omega (Obervatorio marciano para el estudio del agua, el hielo y la actividad) de la sonda europea Mars Express, que por primera vez aportó pruebas de la existencia de agua congelada en el polo sur de Marte, es un aparato (llamado espectrómetro) concebido para producir imágenes en lo visible y en infrarrojo.
Colocado en una órbita polar, durante los dos años de duración de la misión, Omega tiene que sobrevolar el planeta rojo para realizar una cartografía global.
Su objetivo consiste en proporcionar imágenes espectrales de la superficie y de la atmósfera marcianas para permitir determinar su composición de minerales (silicatos, minerales hidratados, escarchas, hielos ...) y analizar fenómenos atmosféricos.
Es precisamente gracias a las imágenes infrarrojas, sensibles al hielo, que Omega logró demostrar por primera vez la existencia de agua congelada en el polo sur de Marte.
El Omega es uno de los cinco instrumentos principales colocados en la sonda Mars Express que habían sido creados en un primer momento para la misión rusa Marte-96, perdida poco después de su lanzamiento, en noviembre de 1996.
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