Este idioma permite a 400 millones de personas atravesar 23 países sobre una superficie de 11 millones de kilómetros cuadrados sin cambiar de lengua. Pero nadie ignora que, a pesar de su homogeneidad, ese código de comunicación vive bajo la persistente amenaza de la diversidad, las nuevas tecnologías de la información, el empobrecimiento cultural y la competencia del inglés.

Algunos lingüistas optimistas prefieren creer que la actual encrucijada es apenas una crisis de pubertad después de 10 siglos de existencia.

Los más escépticos, sin embargo, exhiben estadísticas y ejemplos para probar que los peligros no son imaginarios: solo en un período reciente de 15 años –de 1970 a 1985– desaparecieron 1.800 lenguas y actualmente, otras 2.000 dejaron de transmitirse. Según la Unesco, el patrimonio lingüístico de la humanidad está en peligro.

Nadie las habla

Insensible a ese tipo de razonamientos, el vicepresidente de la Real Academia Española de la Lengua (RAE), Gregorio Salvador, no se apiadó frente a la posible extinción de idiomas.

“Las lenguas que se pierden, bien perdidas están porque ya no las habla nadie. Si bien algunas lenguas desaparecen, otras se fragmentan, con lo cual la cifra se mantiene en 4.000 ó 5.000 idiomas en todo el mundo. Lo ideal sería que hubiera 15 ó 20 lenguas”.

La lucha por la supervivencia es un fenómeno natural de la historia. Cuando los conquistadores impusieron su lengua en América, provocaron la extinción de 110 grupos idiomáticos y dialectos solo en México, y otro centenar de lenguas en el resto del continente.

Incluso el propio español nació hace unos 10 siglos sobre las cenizas del latín. “Las palabras que hoy pronunciamos son sobrevivientes de catástrofes históricas donde el latín pereció”, explica la lingüísta argentina Yvonne Bordelois.

Luego, el idioma se enriqueció con el aporte de 1.250 palabras de origen árabe y otras tantas que provienen del godo, el provenzal, el catalán, el euskera, el francés y –más recientemente– el inglés.

Goza de buena salud

Después de haber sido codificado por primera vez por Elio Antonio de Nebrija en 1492, el español sufrió pocas transformaciones. Ahora, con un patrimonio de 83.500 términos de base, sin contar prefijos ni derivados, se lo puede considerar un idioma estabilizado. La mejor demostración es que desde 1815 mantiene inalteradas sus normas ortográficas esenciales.

¿Cuál es el estado de salud del español?

A pesar de su larga existencia (10 siglos) aún no pudo definir con claridad su propia denominación: hay quienes prefieren llamarlo “español”, otros postulan el nombre “castellano” e incluso hay quienes creen más correcto denominarlo “hispanoamericano”.

En todo caso, ese idioma hablado por 400 millones de personas es actualmente la cuarta lengua del mundo en cantidad de usuarios, detrás del chino (1.200), el inglés (478) y el hindi (437).

Se encuentra en buena salud e incluso parece progresar: por crecimiento demográfico, se estima que a mediados de siglo habrá 500 millones de hispanohablantes, de los cuales más del 10 por ciento residirán en Estados Unidos. Ese ese país, sobre una población latina de 39 millones, 22 millones hablan su lengua materna.

Esas cifras se duplicarán probablemente en 2050. Muchos de los latinos de Estados Unidos nacen en un hogar hispanohablante, pero otros llegan con el idioma en su maleta de inmigrante y se esfuerzan por conservar ese único patrimonio.