Astronautas entran al laboratorio Columbus

1:15 p.m. Houston / AFP.- El astronauta francés Léopold Eyharts y la comandante de la Estación Espacial Internacional (ISS), la estadounidense Peggy Whitson, entraron por primera vez este martes en el laboratorio europeo Columbus para comenzar su activación.

Usando lentes de protección y una mascarilla quirúrgica, Léopold Eyharts fue el primero en abrir la escotilla del Columbus un poco después de las 14H00 GMT, y en flotar momentáneamente en el laboratorio con una lámpara eléctrica para verificar que, a primera vista, todo se vea normal.

Eyharts señaló a los controles de la NASA en Houston (Texas, sureste) y del centro de control del Columbus cerca de Múnich, Alemania, que todo parecía correcto.

Los astronautas del Atlantis y de la ISS pasaron la mañana del martes haciendo las conecciones eléctricas, de climatización e informáticas del Columbus a la ISS.

Hacia las 15H45 GMT, Léopold Eyharts, Peggy Whitson y otros astronautas regresaron al Columbus para activar la preparación para dejar el laboratorio operativo, un proceso que demorará varios días.

Eyharts, uno de los tres miembros de la Expedición 16, en la que reemplaza al estadounidense Daniel Tani que volverá a la Tierra con el Atlantis, se quedará unas seis semanas en la ISS para realizar las operaciones de puesta en marcha del Columbus.

Los astronautas deben también comenzar a transferir los equipos y materiales al Columbus. Tres de los cinco armarios de experimentación del laboratorio debían ser ubicados en su lugar definitivo este martes.

La integración del Columbus a la ISS, postergada por mucho tiempo, marca un paso importante para Europa en el espacio.

Europa se ha convertido en copropietaria de la ISS con Estados Unidos y Rusia. Japón le seguirá el paso este año con su laboratorio Kibo.

Los experimentos en microgravedad conducidos en la ISS son considerados esenciales para preparar futuras misiones habitadas a Marte y podrían resultar en nuevos productos médicos.

"Esto marca otro gran día para la ESA (la Agencia Espacial Europea), un gran día para la industria europea y un gran día para Europa en general", dijo el lunes a la prensa Alan Thirkettle, responsable de la ISS en l'ESA.

Columbus, de un costo de 1.300 millones de euros, es un enorme cilindro de siete metros de largo y 4,5 de diámetro, y de una masa de 10,3 toneladas.

Además, la NASA confirmó este martes que el astronauta alemán Hans Schlegel participará el miércoles, como estaba previsto inicialmente, de la segunda salida espacial de la misión del Atlantis.

Schlegel se sintió mal el sábado y no pudo salir en la primera excursión espacial con el estadounidense Rex Walheim para preparar el acoplado del laboratorio Columbus a la ISS que fue llevado en la bodega del transbordador.

El problema de salud, que la NASA y la ESA se han negado a detallar, obligó a los responsables de la misión a retrasar 24 horas la primera salida.

"Rex Walheimn y Hans Schlegel pasarán la noche en la cámara de descompresión antes de su salida al espacio que deberá comenzar el miércoles a las 14H35 GMT", indicó la NASA en su sitio web.

En esta segunda salida se dedicarán a reemplazar un tanque de nitrógeno de la ISS. Una tercera y última salida tendrá lugar el viernes para instalar afuera del Columbus las estructuras y sistemas para realizar experiencias en el vacío del espacio.