EE. UU.- / AFP y EFE. - La NASA puso en marcha su primera misión con capacidad para responder a la interrogante que sacude a la humanidad desde los albores del conocimiento: ¿Hay vida más allá de la Tierra?

Los científicos han descartado virtualmente toda posibilidad de que exista algún tipo de actividad biológica como la que conocemos en nuestro planeta.

Como resultado, la esperanza de encontrarla está en los exoplanetas, cuerpos que giran en torno a otras estrellas más allá del sistema solar.

Hasta ahora, mediante diversos procesos de detección, los astrónomos han confirmado la existencia de más de 320 exoplanetas.

Por eso, la Agencia Espacial Estadounidense lanzó el viernes desde Cabo Cañaveral, Florida, el telescopio Kepler montado en un cohete Delta II, en una misión de más de tres años para buscar planetas similares a la Tierra en zonas cercanas a la Vía Láctea.

Kepler observará el mismo punto en el espacio durante tres años y medio, es decir, unas 100.000 estrellas en la zona de las constelaciones Cisne y Lira de nuestra galaxia.

¿Habrá vida?

Con un costo de casi $600 millones, Kepler será el protagonista de la primera misión de la NASA para buscar planetas similares a la Tierra que orbiten soles similares a distancias capaces de sostener el agua y por lo tanto con altas posibilidades de que haya vida.

“Esta misión trata de responder una pregunta que es tan antigua como el tiempo: -¿existen otros planetas como el nuestro ahí afuera?”, dijo Ed Weiler, administrador asociado del directorio de misiones de la NASA.

“No es sólo una misión científica, es una misión histórica”, agregó Weiler.

El telescopio buscará planetas relativamente pequeños, que no sean ni tan calientes ni tan fríos, de superficie rocosa y que tengan agua en estado líquido. “Estas son condiciones esenciales para que exista vida”, explicó William Borucki, principal investigador del proyecto en el Centro de Investigaciones Ames de la NASA, en California.

“Kepler es un elemento clave en los esfuerzos de la NASA por descubrir planetas en los que se pueda encontrar un ambiente similar al terrestre”, explicó Jon Morse, director de la división de astrofísica de la NASA el mes pasado en conferencia de prensa.

Equipado con la cámara más grande jamás lanzada al espacio -un conjunto de equipos de 95 megapixeles, conocidos como CCDs, el telescopio Kepler es capaz de detectar estrellas de brillo débil, apenas perceptible, que se ven con el paso de los planetas.

El periscopio pesa 1,03 toneladas; tiene un espejo principal de 1,4 metros de diámetro y una apertura de 0,95 metros.

El cohete Delta II, lleva el telescopio sin problemas y 62 minutos después estaba en órbita.

¿Conquista?

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Desde su creación en 1958, la NASA se ha enfocado en la conquista del espacio, pero a través de la historia han surgido dudas sobre los logros reales de la Agencia Espacial.

¿Llegamos a la Luna?

El 20 de julio de 1969 la misión espacial Apolo 11 alunizó. Años después trascendió que el presidente de entonces Richard Nixon contrató al director de cine Stanley Kubrick para realizar el montaje y así ganarle en la carrera espacial a la antigua Unión Soviética.

Área 51

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