Alejandro Arley Vargas
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El algodón húmedo toca su pie y Eliécer Andrés empieza a sollozar. El llanto, que es como música cuando brota fuerte de un recién nacido, llega tras el fugaz pinchazo de la aguja.

Guiselle Ramírez no quita la vista de su pequeño hijo, ríe nerviosa y respira hondo. El padre, Eliécer Ramírez, sostiene al niño de pie y con delicadeza.

Después de un intento “fallido” en el izquierdo, la sangre brota generosamente del diminuto talón derecho que se pierde entre los dedos de Natalia Graham, funcionaria del laboratorio.

Muy despacio, las cuatro gotas necesarias para revisar el estado de salud de Eliécer caen en el papel blanco.

El pequeño no lo sabe, pero Costa Rica es campeona del mundo en este examen llamado tamizaje o prueba del talón.

En los últimos 18 años, este procedimiento evitó que casi 600 niños padecieran retardo mental o deficiencias en el hígado, según un informe del Hospital Nacional de Niños.

Costa Rica es toda una potencia. De 1990 a este año, 1,2 millones de bebés han pasado por la prueba, lo que equivale a una cobertura del 98,9 por ciento; la mayor del planeta.

Algunas enfermedades que se manifiestan en las primeras semanas de vida producen daños irreversibles al bebé.

La prueba del tamizaje o del talón permite reconocerlas y tratarlas a tiempo.

En 1990, se diagnosticaban solo tres enfermedades. 18 años después, es posible detectar 24; más de lo que hacen algunas naciones desarrolladas como Alemania y Japón.

¿Cómo lo hacen?

“El tamizaje es el examen que se efectúa a los recién nacidos, idealmente al cuarto día de edad”, explicó el doctor Manuel Saborío, director del Programa Nacional de Tamizaje Neonatal.

Clínicas, hospitales, centros privados y Ebais hacen el examen a los bebés, que consiste en tomar una muestra de sangre del talón, donde existe tejido suficiente para no lastimar al niño.

“Es una zona que sangra fácilmente y disminuye el riesgo de infección”, señaló el médico.

La sangre cae en un papel especial que cuando se pone en contacto con la gota la distribuye de forma homogénea.

En este punto, el proceso queda en manos de microbiólogos y médicos altamente capacitados, quienes analizan las muestras de sangre utilizando modernos equipos.

Las pruebas que se practican en el país se analizan en el laboratorio del Hospital de Niños.

De encontrarse algún problema de salud, se busca al paciente para confirmar el diagnóstico y, si es necesario, comenzar el tratamiento.

Serias enfermedades

Entre las enfermedades detectables mediante el tamizaje, están la anemia y el hipotiroidismo congénito, que causa retardo mental y problemas en el crecimiento.

También la fenilcetonuria que se caracteriza por la acumulación de la sustancia llamada fenilalanina, presente en algunos alimentos, incluida la leche materna.

Esta enfermedad causa, principalmente, retardo mental.

Otro padecimiento que se diagnostica con el tamizaje es la hiperplasia suprarrenal congénita. Este mal provoca que los genitales de las niñas tiendan a parecerse a los masculinos y viceversa.

Además, provoca cuadros de deshidratación potencialmente mortales. El jarabe de arce y la galactosemia son otras enfermedades que, de no diagnosticarse a tiempo, son letales.

En ambas, los niños no asimilan algunas sustancias presentes en los alimentos.

Complejo

Primer paso

Las muestras se pasan por una máquina que las pica y extrae una ruedita de 3,2 milímetros de diámetro para enviarla al laboratorio.

Equipo moderno

Con equipos de alta tecnología, microbiólogos del Hospital de Niños, como Gabriela Abarca, analizan todas las muestras de sangre.

Rapidez

En cuestión de minutos, un espectrómetro de masas analiza las muestras. Sirve para diagnosticar muchas enfermedades.

Gran potencial

El hecho de haber tamizado a más de un millón de personas representa una plataforma de información valiosa: pueden analizarse, incluso, años después.

Toda la población tiene acceso

Manuel Saborío, Director Programa de Tamizaje

¿Cuáles son las ventajas del tamizaje para nuestro país?

Es parte del sistema de salud pública que garantiza acceso a toda la población y el seguimiento al paciente. Ayuda a la detección e intervención temprana de las enfermedades.

¿Por qué es tan importante hacer el examen?

Detecta personas en riesgo y se puede confirmar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas para comenzar el tratamiento.

¿Por qué se hace con papel?

La sangre se preserva así por años. Esto abarató el costo del transporte porque se traen cientos de muestras en un mismo sobre. Tampoco necesitan refrigeración.

¿Cómo ha crecido el programa de tamizaje?

Comenzamos con tres enfermedades en 1990, aumentamos en dos en el 2001, luego 13 más en junio del 2004 y las últimas seis en octubre del 2005.

¿Qué sigue?

Investigar más enfermedades, entre ellas, posiblemente, el cáncer de estómago.