AFP.- Los panameños eligen hoy al próximo presidente del país del Canal, entre dos visiones opuestas de hacer política: el empresario multimillonario Ricardo Martinelli, favorito en las encuestas, y la socialdemócrata Balbina Herrera, que ha forjado su carrera en la vida pública.

El largo fin de semana iniciado con el festivo del Día del Trabajo y el periodo de reflexión que impera desde los albores del viernes, han dejado a la capital panameña casi vacía y en un inusual silencio.

Sólo algunos vehículos con las banderas o los colores de los partidos en liza, así como los miles de carteles que cuelgan de postes de la luz, farolas, o vallas publicitarias, con las caras sonrientes de los candidatos, recordaban a los escasos transeúntes las elecciones del domingo.

"Esperamos que se viva la fiesta electoral y que los partidos pidan a su gente que haya tolerancia y respeto" después de la tensa y larga campaña electoral -casi dos años- que han soportado los panameños, indicó Marco Antonio Cohen Neira, uno de los 548 delegados electorales que hoy velarán en los 2.382 centros de votación por que todo funcione con normalidad.

Otros 53 observadores de la Organización de Estados Americanos (OEA) y unos 70 de instituciones latinoamericanas velarán también por la transparencia de estos comicios, en los que los 10.000 reclusos del país podrán votar por primera vez en las mesas especialmente habilitadas en 18 cárceles del país.

Más de 2,2 millones de electores, de los que 43% tienen entre 18 y 35 años, están convocados a partir de las 07:00 a.m. para elegir a 1.594 cargos, además del presidente y vicepresidente, también renovarán los 71 escaños del Congreso, los 20 del Parlamento Centroamericano que corresponden a Panamá, a 75 alcaldes y 650 concejales.

La llave del resultado la tendrá la capital y las populosas localidades que la rodean, como la Chorrera, Arraján y San Miguelito, donde se encuentra la mitad de los votantes del país del Canal, de 3,3 millones de habitantes, de los cuales 28% vive en la pobreza.