Ha ganado doce medallas olímpicas en seis ediciones diferentes. Es la kayakista más joven, y también la más veterana, en ganar medallas de oro en ese deporte, con 18 y 42 años respectivamente.
Además, es considerada la más grande mujer kayakista de todo los tiempos.
Su hazaña la hizo para dos países diferentes. Primero, para la Alemania Oriental (Moscú y Seúl) y luego para la Alemania Federal , en las restantes.
Su proeza pudiera ser mayor si no es por el boicot que los países socialistas hicieran a los Juegos de Los Ángeles 1984, donde no participó.
En el 2000 anunció su retiro, pero volvió para los Juegos del 2004 en Atenas, donde se volvió a subir al podio en dos ocasiones, con un oro y una plata.
Estuvo casada con Jörg Schmid, quien también fuera medallista, de plata, en los Juegos de Seúl 1988. Del 88 al 91 hizo una pausa para atender a su segundo hijo.
Incursionó sin éxito en 1999, como candidata del FDP en las Elecciones del Parlamento Europeo.
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